现在真正的乐趣可以开始了。
这并不总是很漂亮，但明尼苏达黄金地鼠在赛程的非分区部分中成功晋级，他们的记录上只有一个瑕疵——在客场对阵一支优秀的佛罗里达州立球队时输掉了个位数的比赛。周五晚上，他们82-75战胜阿肯色州红狼队，这是对他们坚韧的最后考验，周二，他们将迎来期待已久的十强揭幕战，对手是汤姆·伊佐的密歇根州斯巴达队。
一季之前，十大赛季带来了一种即将自由落体的感觉。现在，地鼠们突然渴望证明自己。转会球员阿基姆·斯普林斯说:“我们有点兴奋，因为这是我们展示我们一直努力展示的东西的时候了。”“我们有机会证明那些人是错的，我们希望证明他们是错的。”
阿基姆·斯普林斯和杜普里·麦克布雷尔完成了非会议日程12-1。pic.twitter.com/9dw4E6ZL0V
——萨姆·埃克斯特伦(@SamEkstrom)2016年12月24日
公平地说，13场比赛也有平淡的时刻。森林狼队一直等到最后几分钟才将新泽西理工队拿下，在对阵南伊利诺斯州的比赛中进攻表现不佳，在周五对阵红狼队的比赛中下半场也很艰难。但在座无虚席的体育馆里，面对级别较低的对手，短暂的失望是不可避免的。值得赞扬的是，地鼠队泰然自若地处理了每一场对局，赢下了每一场他们应该赢的比赛——也许还有几场他们没有赢。
明尼苏达逆转了早期的劣势，击败了犹他-阿灵顿队，之后这支球队又击败了德克萨斯和圣玛丽。他们统治了整个赛季没有输过一场比赛的阿肯色。他们在周二的比赛中以33分的优势击败了圣约翰队，逆转了13分的落后。
有四名球员场均得分超过10分，还有两名球员在一分多一点的地方，地鼠队就像一群五年级学生一样分享球。这是一支尽管没有经验，但可以长时间比赛而不暴露青春的球队。这五名新生包括一名大一新生、一名转学生、两名大二学生和一名大三学生。后者是该集团的元老、蒸蒸日上的内特•梅森(Nate Mason)。他的三分球命中率和助攻都是全队最高的，在周五的胜利中贡献了两个三分球和7个助攻。“我一直告诉他，‘为什么不成为十大联盟中最好的后卫之一?”Pitino说。
在经验丰富的后卫安德烈·霍林斯和德安德鲁·马蒂欧的指导下，梅森从大一开始就掌握了诀窍，他精心打造了一套完美的技能组合:无私的传球和精准的跳投。他是一个乐于转换的传球手，一个有能力的射手，一个善于接球和运球的外线防守者。他不仅是分享即关怀的进攻方式的先锋，而且是防守复兴中的关键一环。在对手投篮命中率方面，地鼠已经跃居前十(37.1%)，而在一个赛季之前，他们还排在第12位(45.1%)。防守这三支球队，他们在联盟中排名第二(28.5%)，是仅有的两支把对手的命中率控制在30%以下的球队之一——这是在一年前十大球队中倒数第二的球队。
地鼠们就像一群五年级学生一样分享着球。
现在有一种2015-16年所缺少的沉着冷静。在与范德比尔特、刘-布鲁克林以及最近的阿肯色州对阵的可怕的下半场，地鼠队在面对热火的对手或寒冷的夜晚时都保持了头脑清醒。上个赛季，在最后五分钟落后的情况下，他们没能赢下一场比赛，现在，在进入联盟比赛的关键时刻，他们似乎有了更好的把握。“我们一直很镇静，”皮蒂诺说。“对于一支年轻的球队来说，这样的沉稳是非常好的。当我们需要的时候，我们已经取得了胜利。”
很明显，年轻的核心已经做好了获胜的准备。问题是:他们现在能赢吗?
“在比赛中，有时我会看着我们的球队说，‘哇，我们非常棒，’”皮蒂诺说，“有时我也会说，‘哇，我们很年轻。’我们必须变得更好。”
理查德·皮蒂诺谈到了12胜1负的非常规赛战绩，以及是什么让他的球队走到了这一步。pic.twitter.com/Q0oPaWQj6k
——萨姆·埃克斯特伦(@SamEkstrom)2016年12月24日
明尼苏达九人轮换阵容中有五名是大一或大二的学生。当分区比赛开始时，如果雷吉·林奇陷入犯规麻烦，新人埃里克·库里将被要求防守年龄更大、更精明的大个子，这将证明是具有挑战性的。19岁的阿米尔·科菲将需要重新发现他在对阵运动型边路防守球员时的早期得分能力。年轻的迈克尔·赫特还没有找到让他成为一名强有力的高中射手的投篮技巧;从3岁开始他的大学生涯，12岁中只有1岁。
有太多的年轻人被要求快速成长，就像去年的新兵一样，他们在失去的赛季被扔进了火里。但是，在胜利的氛围中被抛到聚光灯下要比在失败的氛围中容易得多。
12比1的开局重新点燃了人们对这个糟糕项目的兴趣——当与地鼠队在另一个丁奇镇的足球抵制活动并列时，这对密歇根大学来说是一抹讽刺的光芒。
明尼苏达州的股市正在上涨。如果能战胜密歇根州立大学，就能赢得大众的支持。
